Au printemps de 1953, le peintre franco-polonais, le Comte Balthasar Michel Klossowski de Rola dit Balthus fit un voyage d'agrément dans le Morvan avec ses amis, l'écrivain philosophe George Bataille et sa femme Diane. Venant de Vezelay où ces derniers possédaient une maison, ils prirent la route du Sud et sur le chemin, entre Corbigny et Château-Chinon ils découvrirent l'ancien château de Chassy : bien que dégradé celui-ci émergeait encore fièrement avec ses 4 tours sur la rive gauche de l'Yonne !1
Balthus songeait alors à quitter son atelier parisien pour trouver une nouvelle inspiration dans un endroit paisible et isolé pour se consacrer à son œuvre. Le Château de Chassy était exactement ce qu'il cherchait, au cœur d'une campagne "si belle ample et sereine"2, un paysage aux couleurs limpides et lumineuses et tout de même aussi, l'opportunité de mettre en valeur son titre de Comte descendant d'une ancienne dynastie aristocratique polonaise !
Il se prévalait également d'un autre "titre" aristocratique qu'il affectionnait particulièrement, celui de "Le roi des chats" un surnom qui lui fut donné et qu'il affichait avec fierté.
Sa mère, la peintre russe Baladine Klossowska le peignait déjà petit garçon avec un chat et sa première publication illustrée traitait du chat Mitsou (1921). Son autoportrait très connu fut d'ailleurs intitulé "le roi des chats" (1935) (illustration 1)
Enfin, on retrouvait le chat dans une grande partie de ses œuvres comme compagnon fidèle et témoin silencieux dans des intérieurs où de très jeunes filles à la pose équivoque somnolaient ou étaient sur le point de s'éveiller d'un rêve d'enfant.
Qui était Balthus ?
Balthasar Klossowski de Rola était un célèbre artiste franco-polonais, controversé et excentrique. Cynique, il était très difficile a situer et impossible à classer et c'était ce qu'il souhaitait. Il rejetait les conventions habituelles du monde de l'art et il voulait que ses œuvres soient admirées hors considération pour sa personne. Il ne supportait pas les esquisses et les biographies. Lors d'une exposition à la Tate Gallery de Londres en 1968, il envoya un télégramme : no biographical details. Balthus is a painter of whom nothing is known. Now let us look at the pictures (traduction : Aucun détail biographique. Balthus est un peintre à propos duquel rien n'est connu. Maintenant regardons plutôt les peintures)
Balthus était originaire d'une famille de peintres et collectionneurs d'art. Ses parents russo-polonais de nationalité allemande vinrent de Prusse orientale au début du xxe siècle pour s'établir à Paris. Balthus naquit à Paris en 1908 fils cadet de l'historien d'art et peintre Erich Klossowski (1875 - 1946) et d'Elisabeth Dorothea Spiro (1886-1969) connue sous le nom de "Baladine", également peintre et élève de Pierre Bonnard. En 1919 elle devint la dernière amante et muse du poète Rainer Maria Rilke.
Le frère de Balthus, Pierre, de 3 ans son ainé était un écrivain traducteur et artiste connu par ses volumes en 5 tomes du Marquis de Sade. La maison paternelle à Paris se développât et devint un centre cosmopolite d'aristocrates, d'artistes et d'intellectuels mais avec le déclenchement de la 1re guerre mondiale tout s'arrêta ! Du fait de sa nationalité la famille dut quitter la France en 1914. Elle partit partit pour Berlin, puis Zurich Berne et Genève. Le père Erich Klossowski quitta sa famille en 1917 et après quelques détours s'installa définitivement dans le midi de la France à la fin des années 1920